Der Jadepalast

China im Jahre 1919. Die zwölfjährige Ma Li ist mit ihrer Schwester Lingling bei Verwandten untergekommen. Ihren Vater hat sie nie kennengelernt, ihre Mutter ist verhungert. Ma Li muß in einer Herberge schuften, bis ein zwielichtiger Mann auftaucht und die beiden Schwestern nach Shanghai mitnimmt. Doch der vermeintliche Retter erweist sich als Mädchenhändler. Er möchte die schöne Ma Li an ein Bordell und die Zwergin Lingling an einen Zirkus verkaufen. Die Mädchen haben Glück im Unglück: Madame Lin, die zahlreiche Bars und Bordelle betreibt, sieht in Ma Li nicht nur die Tochter, die sie nie gehabt hat, sondern auch die Chance, in die bessere Gesellschaft der Stadt aufgenommen zu werden. In einsamen Stunden träumt Ma Li vom Jadepalast, dem Ort der ewigen Schönheit, von dem ihre Mutter einst erzählt hat. Eines Tages, schwört sie sich, wird sie mit ihrer Schwester in einem solchen Palast wohnen. Mit Mut und Geschick macht sie sich daran, ihren Aufstieg zu planen.