Ragtime

Im Jahr 1902 lebt in New Rochelle, New York, eine kleine Familie, bestehend aus Vater und Mutter, die schwanger ist und einen Jungen zur Welt bringt. Sie haben ein schwarzes Hausmädchen, Sarah. Vater ist Mitarbeiter in einer Fabrik für Feuerwerk und Sprengkörper. Bei der Familie lebt zudem derzeit noch der jüngere Bruder der Mutter.

Zur gleichen Zeit lebt auch der Entfesselungs- und Zauberkünstler Harry Houdini in New York und wir, angespornt durch die Leistungen anderer Künstler, immer waghalsiger und wagemutiger in seinen Vorführungen. Aus einfachen Tricks werden grosse Events, aber wirklich zufrieden ist er mit sich und seiner Leistung nicht. Auch Alternativen in der Fliegerei und im aufkommenden Filmbusiness machen ihn nicht glücklich.

Eines Tages kommt der Schwarze Coalhouse Walker zu der Familie mit dem Hausmädchen Sarah, um um sie zu werben. Schließlich willigt sie ein, und sie bekommt einen Sohn von ihm. Als Coalhouse, Jazzpianist und Fahrer eines Autos und daher recht wohlhabend, vom Hauptmann der Feuerwache angehalten wird, wird er diskriminiert. Er geht zu seinem Termin, und als er wiederkommt, ist das Autodach aufgeschlitzt und ein Kothaufen auf der Rückbank. Er verlangt sein Recht gegenüber dem Feuerwehrhauptmann, und alles schaukelt sich hoch, bis sogar seine Frau Sarah stirbt. Coalhouse geht als Gentleman in den Untergrund, wobei er von der Bevölkerung unterstützt wird, und fordert die Verhaftung des Hauptmanns und sein Auto im ursprünglichen Zustand. Doch die Situation gerät aus der Bahn, und schließlich besorgt er sich mit seinen Helfern Sprengstoff, wobei ihm der jüngere Bruder aus der oben genannten Familie hilft. Das Schicksal nimmt seinen Lauf.

Ein Roman aus mehreren Geschichten

E. L. Doctorows Roman nur auf die Geschichte mit Coalhouse Walker zu reduzieren, wie es auf dem Cover des Romans zu finden ist, wird dem Roman nicht gerecht, zumal Coalhouse erst in der zweiten Hälfte des Romans auftaucht. Bis dahin werden mehrere Geschichten ineinander und miteinander verwoben, die vermeintlich erst einmal nichts miteinander zu tun haben, sich aber doch irgendwie kreuzen.

E. L. Doctorow vermischt geschickt fiktive und reale Charaktere und Geschichten miteinander und schafft so ein stimmungsvolles Panorama New Yorks aus den Jahren 1902 bis 1914, als Prinz Franz Ferdinand erschossen wird und somit der Erste Weltkrieg ausgelöst wird. Leider fehlen außer im allerersten Satz jegliche Jahresangaben, so dass die zeitlichen Perspektiven nicht immer klar sind, das ändert aber nichts an der hohen Intensität der Erzählung.

Die Forderung nach Gerechtigkeit

In insgesamt vierzig Kapiteln in vier Teilen baut Doctorow seinen Roman auf. Die oben erwähnte Familie bleibt namenlos und wird so zu einer amerikanischen Musterfamilie, wie es sie überall zu finden gibt. Eine weisse Familie mit gesichertem Einkommen und schwarzen Dienern ist zu Beginn des 20. Jahrhunderts nichts besonderes, und auch die Verheiratung Sarahs mit Coalhouse ist stimmig. Nach Sarahs Tod und Coalhouses Demission als Terrorist kümmert sich die Familie um den kleinen schwarzen Sohn, der erst am Ende einen Namen bekommt.

Weitere Handlungsstränge erzählen vom Großindustriellen John Pierpont Morgan und sein Verhältnis zum Autobauer Henry Ford, von der Schauspielerin Evelyn Nesbit und dem Mordverdacht an ihrem Geliebten, der Anarchistin Emma Goldman und zusätzlich weiteren fiktiven Charakteren, wobei die Anzahl der Erzählstränge hier den Rahmen sprengen würde. All diese Geschichten ergeben ein Bild der Zeit, in der der Film den Weg auf die Leinwand fand, das Automobil erstmals am Band gefertigt wurde und der Ragtime die bekannteste amerikanische Musikform war. Hier geschah täglich der amerikanische Traum, und der Fantasie und den Möglichkeiten schienen keine Grenzen gesetzt.

Eine Stadt im Rhythmus

Bemüht man die Online-Enzyklopädie Wikipedia zur Begriffserklärung des musikalischen Terminus "Ragtime", steht dort: "Kennzeichen des Ragtime sind zum einen eine freizügige Synkopierung in der Melodie, die oft gegen eine einfache rhythmische Basslinie im Zweiviertel- oder Vierviertel-Takt verläuft, zum anderen ein Satz verwandter Themen, die innerhalb eines Stücks durch Modulationen miteinander verbunden waren." Und genauso schreibt Doctorow auch seinen Roman, dessen einer Hauptcharakter Coalhouse Walker treffenderweise auch Jazzpianist ist: Der Roman hat mit New York ein Grundthema, auf dem sich verschiedene Geschichten entfalten, die sich schließlich alle mehr oder weniger miteinander verknüpfen und sich in ihrer Intensität bis zu einem dramatischen Höhepunkt steigern.

Doctorow hat hier also ganze Arbeit geleistet und die musikalische Form in eine beeindruckende Romanform gebracht, wobei der Auslöser der Steigerung, Walker, ein Ragtimespieler ist. Allerdings ist der Roman nicht verklopft, sondern durchweg flüssig und teilweise auch amüsant zu lesen. Stellenweise gleicht der Roman einer Aneinanderreihung von bisweilen historisch verbürgten Anekdoten, gerade wenn es um Houdini, Morgan und Ford geht. Hier wird geschichtliches Wissen in angenehmer Weise vermittelt, woran sich viele Romane die eine oder andere Scheibe abschneiden können.

E. L. Doctorows Roman erschien 1975 und wurde 1981 von Milos Forman verfilmt. Empfehlenswert ist der Roman in jeglicher Hinsicht. Auf 334 Seiten schildert der Autor ein packendes, spannendes und lehrreiches Panaroma der Zeit und tut dies, ohne den Zeigefinger zu heben. Er bedient sich äußerlich der Form des musikalischen Ragtimes und bringt dem Leser die Stimmung der Zeit auf unterhaltsame Weise nah. Der Roman hat keine zusätzlichen Ergänzungen, die aber auch nicht nötig sind. Ragtime ist ein Roman, der vorbehaltlos zu empfehlen ist und der vom Time Magazine zu einem der 100 besten englischsprachigen Romanen zwischen 1923 und 2005 gewählt wurde. Wenn man so will, ein moderner Klassiker, der den Namen mehr als verdient. Eine unbedingte Leseempfehlung.