Das Ohr des Kapitäns

Nach dem Spanischen Erbfolgekrieg 1713 sichert sich England für drei Jahrzehnte das Monopol, mit jeweils einem Schiff der Südsee-Kompanie bis zu fünfhundert Tonnen Fracht in die Karibik zu liefern. Die Betonung liegt auf einem (!) Schiff. Tatsächlich beliefern jedoch kleinere Schiffe von Schmugglern das große Schiff mit immer neuer Ladung, was den Spaniern ein Dorn im Auge ist. Da man die viele tausend Meilen lange spanische Küste in Amerika nicht selber schützen kann, bedient man sich selber Schmugglern, die die Engländer kontrollieren sollen. Dabei kommt es 1738 zu einem folgenschweren Zwischenfall, bei der der englische Kapitän (Schmuggler) Jenkins ein Ohr einbüßt. Zurück in England mischt Jenkins die öffentliche Diskussion auf, selbstredend mit Unterstützung der Südsee-Kompanie, die um ihre Erträge fürchtet.

Ein Jahr später ist es soweit. Ende 1739 beginnt ein jahrelanger Kolonialkrieg zwischen England und Spanien. Zunächst gelingt es dem englischen Admiral Lord Vernon den vermeintlich wichtigen Handelspunkt Portobello zu erobern. Es gab allerdings kaum Gegenwehr, dennoch wird er in England gefeiert. Im weiteren Kriegsverlauf zieht es Lord Vernon nach Cartagena, der stärksten spanischen Festung in Westindien. Dort erlebt er trotz drückender Überlegenheit sein persönliches "Waterloo"...

Auf zur großen Schatzsuche

Kaum hat Kapitän Jenkins sein Ohr verloren, erlebt der Leser des neuen Romans von Gisbert Haefs eine faustdicke Überraschung. Denn wer nun verständlicherweise erwartet, dass sich die Engländer für den Krieg entscheiden und in diesen mit Glanz und Gloria ziehen, erlebt vielmehr einen Zeitsprung. Nach knapp sechzig Seiten springt die Handlung in das Jahr 1770, in dem der spanische Kapitän Osvaldo Belmonte europäische Sklaven von arabischen Fürsten freikauft. Dabei lernt er den jungen Iren Fergus O'Leary kennen, dessen Vater im damaligen Krieg angeblich in den Bergen am Rio Magdalena einen wertvollen Schatz versteckt hat. Auf seinem Totenbett soll er in einem Krankenhaus im Delirium hierüber erzählt haben. Sein damaliger Arzt (Smollett) könnte also noch etwas wissen.

Tobias Smollett ist inzwischen ein bekannter Romanautor, der in der Nähe von Livorno lebt. Belmonte und O'Leary besuchen ihn, finden jedoch einen griesgrämigen alten Mann ohne Manieren vor. Um sein Gedächtnis an den Krieg zu ködern, werden in Erzählungen die damaligen Ereignisse noch mal erzählt. Dass es dabei zwischen dem Engländer Smollett (tatsächlich ein Schotte) und dem Spanier Belmonte (seine Mutter ist Engländerin) zu unterschiedlichen Ausführungen kommt, versteht sich von selber.

Während ab ungefähr der Mitte des Romans in Rückblicken der Kriegsverlauf erzählt wird, unterbrechen sich Smollett und Belmonte immer wieder, fallen sich ins Wort, stoßen Beleidigungen aus und zweifeln Darstellungen und Zeitangaben an oder ergänzen diese. O'Leary, der altersbedingt nicht dabei war, wirft immer wieder Verständnisfragen ein, wodurch das Geschehen zeitweise recht sperrig daher kommt. Der Kriegsverlauf selber wird jedoch, wenn denn mal einer der Redner ein paar Sätze hintereinander aussprechen darf, packend geschildert.

Ehre wem Ehre gebührt? Nicht immer.

Trotz drückender Überlegenheit der Engländer kommt es zu einem Fiasko, denn den Spaniern gelingt unter Admiral Blas de Lezo ein genialer Schachzug gegen die von Hitze, starken Regenfällen und damit einhergehenden Krankheiten arg geschwächten Engländer. Kurios: Bei den Engländern streiten Land- und Seeoffiziere und riskieren das Leben tausender Menschen statt gemeinsam den Feind zu bekämpfen. Bei den Spaniern kann sich Admiral Lezo nicht gegen den ebenso eigensinnigen wie unerfahrenen Vizekönig von Neuguinea, Eslava, durchsetzen und droht mit der Verteidigung von Cartagena zu scheitern. Am Ende wird es grotesk: Die Engländer bejubeln den grandios scheiternden Vernon ("Rule Britannia"), während einer Intrige von Eslava sei Dank - der siegreiche Lezo kurz vor seinem Tod gedemütigt und aller Ämter enthoben wird.

Das Ohr des Kapitäns ist ein bildgewaltiges Historienspektakel, das vor allem Freunde ausführlicher Schlachtenerlebnisse erfreuen dürfte. Allerdings gibt es abseits des Kriegsgeschehens im Zusammenhang mit der Schatzsuche einige Zufälle zu viel. Sie erinnern an irische Erzählungen, in denen gerne übertrieben und mitunter gelogen wird.